說到貧血，許多人腦海中第一個閃過的就是缺鐵。但貧血是顯現在外的結果，引起貧血的因素很多。面對貧血，需要先確定是什麼原因造成，未必是缺鐵。
鐵若攝取不夠 小球性貧血
一般而言，常見貧血有3種，一是遺傳性貧血，如地中海型貧血、鐮刀型貧血、胚核鐵質沉著性貧血、溶血性貧血。二是紅血球流失性貧血，例如大出血。三是營養性貧血，通常與缺乏維生素B12或葉酸、鐵、蛋白質及熱量不足等有關。
就營養性貧血而言，當缺乏維生素B12、葉酸或兩者皆缺乏，會引起巨球性貧血、惡性貧血；鐵質缺乏，會引起小球性貧血。
葉酸在肝臟、酵母、綠色蔬菜、豆類、水果等食物中含量豐富，國人葉酸攝取主要以蔬菜、水果為主，每100公克（約八分滿飯碗）蔬菜，約含30至100微克的葉酸。葉酸與細胞內遺傳物質合成及細胞分裂有關，缺乏時，紅血球無法正常分裂，形成不成熟且相對體型較大的紅血球，稱為巨球性貧血。
同樣的，由於腸黏膜細胞生命周期短，葉酸不足時會影響腸細胞生長，影響營養素吸收，造成惡性循環。除了酗酒會干擾葉酸儲存，發炎性腸道疾病、口服避孕藥的使用、懷孕及哺乳也會使葉酸需求量增加。
缺維生素B12 會抑制葉酸
當維生素B12缺乏時，會抑制葉酸功能，即使補充再多葉酸，仍會有巨球性貧血現象。這時如果再補充太多人工合成的葉酸，將造成維生素B12被耗盡，導致惡性貧血，之後進一步引起巨球性貧血。不過，如果葉酸由天然食物中攝取，因為吸收率的關係，將不會引起上述問題。
維生素B12主要來源為肝臟、肉類，不存在植物性食物，長期素食者需注意B12攝取。由於維生素B12吸收需要胃酸幫忙，老年人胃酸較易分泌不足、腸胃部分切除者也影響胃酸分泌，對維生素B12需求性提高。
含鐵的血紅素是紅血球主要成分，當鐵質不足時，如慢性失血、鐵質吸收不良，會有紅血球變小、變淺、血色素含量降低等現象發生。
鐵在肝、腎、肉、蛋黃、堅果、豆類、綠色蔬菜內含量較多（見表），動物性的鐵質吸收率比植物性佳。鐵質在酸性環境下吸收率較高，建議每餐可挑選富含維生素C食物，例如餐後可吃富含維生素C的水果。
鐵質吸收率 以動物性為佳
常有人說，補鐵可多吃葡萄乾、蘋果，還有牛肉，這些真能補鐵嗎？其實，葡萄乾、蘋果的鐵質含量與其他蔬果相差不大。文蛤、豬肝、鴨血、皇帝豆每百公克鐵含量都超過10毫克，紅豆也接近10毫克，牛後腿肉只有2.8毫克，但是肉類的鐵質吸收率比植物性的鐵質吸收率高，建議鐵質吸收，仍以動物性為佳。
鐵吸收率與體內鐵質儲存量有關，儲存量高時，會自行降低鐵吸收率。研究指出，攝取過多的鐵，反而可能造成體內負擔。
